普通模擬示波器CRT上的P31熒光物質的余輝時間小于1ms。在有些情況下，使用P7熒光物質的CRT能給出大約300ms的余輝時間。只要有信號照射熒光物質，CRT就將不斷顯示信號波形。而當信號去掉以后使用P31材料的CRT上的掃跡迅速變暗，而使用P7材料的CRT上的掃跡停留時間稍長一些。
那么，如果信號在一秒鐘內只有幾次，或者信號的周期僅為數秒，甚至信號只猝發一次，那又將會怎么樣呢？在這種情況下，使用我們上面介紹過的模擬示波器幾乎乃至于*不能觀察到這些信號。
所謂數字存儲就是在示波器中以數字編碼的形式來貯存信號。當信號進入數字存儲示波器，或稱DSO以后，在信號到達CRT的偏轉電路之前（圖1），示波器將按一定的時間間隔對信號電壓進行采樣。然后用一個模/數變換器（ADC）對這些采樣值進行變換從而生成代表每一個采樣電壓的二進制字。這個過程稱為數字化。
獲得的二進制數值貯存在存儲器中。對輸入信號進行采樣的速率稱為采樣速率。采樣速率由采樣時鐘控制。對于一般使用情況來說，采樣速率的范圍從每秒20兆次（20MS/s）到200MS/s。存儲器中貯存的數據用來在示波器的屏幕上重建信號波形。所以，在DSO中的輸入信號接頭和示波器CRT之間的電路不只是僅有模擬電路。輸入信號的波形在CRT上獲得顯示之前先要存貯到存儲器中，我們在示波器屏幕上看到的波形總是由所采集到數據重建的波形，而不是輸入連接端上所加信號的直接波形顯示。
